Resumen
Este texto invita a descubrir qué es un cometa y por qué su visita a los cielos de México fue tan fascinante. Los cometas son viajeros espaciales hechos de roca, polvo y hielo que, al acercarse al Sol, originan una cola debido a la sublimación de su material, como un cubo de hielo que humea. En octubre de 2024, el cometa C/2023 A3 Tsunchinshan–ATLAS, conocido como el “Cometa del Siglo”, pudo observarse desde distintos puntos del país. Su brillo, colas y anticola despertaron curiosidad científica y entusiasmo colectivo, acercando la astronomía al público de forma lúdica y accesible.
¿Qué es un cometa?
Es todo aquel objeto astronómico que, además de ser rocoso, contiene polvo y hielo, lo cual lo hace muy diferente de otros cuerpos estelares como asteroides, que son rocosos por completo. Estos objetos en su mayoría provienen de la Nube de Oort y se desplazan en órbitas hiperbólicas y elípticas de alta excentricidad, es decir, que no siguen una órbita circular o semicircular como los planetas.
Los cometas pasan cerca del Sol, por su atracción gravitacional, y se produce un efecto de sublimación de la materia del cometa cuando se encuentra con el viento solar, algo similar a lo que pasa cuando se deja un cubo de hielo a la intemperie, donde se observa algo de “humo” saliendo de este. Esto es porque la sublimación es un estado de transición de fase de la materia en la que un estado sólido pasa a gaseoso, sin pasar por líquido, ante cambios de temperatura. Los cometas tienen periodos orbitales de miles de años, y son detectados desde la Tierra con telescopios localizados a gran altura y en lugares con buenas condiciones climáticas.
Un evento único: El “Cometa del Siglo” Fue visto en México
En días pasados, y a lo largo y ancho del país, se registró un evento único en estas fechas, en el que un cometa fue avistado por los mexicanos, temprano por la mañana hacia el este y después del atardecer hacia el oeste. Se trata del Cometa C/2023 A3 Tsuchinshan – ATLAS, que se mantuvo alrededor de 10 días, con periodos de observación matutina (principios de octubre) y vespertina (mediados de octubre).
Este cometa, también llamado por los medios “El Cometa del Siglo”, se trata de un objeto que proviene de la Nube de Oort, la cual es una zona esférica que rodea al Sol, de alta densidad de materia, cuyos objetos siguen una órbita más allá de Neptuno [4, 5]. Si viajáramos a la velocidad de la luz, 300,000 km/s, tardaríamos aproximadamente un año en llegar a esta zona. De vez en cuando, alguno de estos objetos se desprenden de dicha nube, siguiendo una trayectoria diferente, y en algunas ocasiones pasan cerca de la Tierra, siendo visibles por un periodo de tiempo, tal como el cometa estudiado.
El brillo de un astro se mide por la magnitud aparente y el cometa presentó un brillo de -4.9 el 09 de octubre del 2024, un brillo similar al planeta Venus al atardecer, cuando se encontraba en su perihelio, es decir, en su punto más cercano al Sol. Cabe destacar que el cometa no se desintegró al pasar por el perihelio, lo cual es importante dado que otros cometas terminan por desaparecer o destruirse al pasar por este punto por su cercanía con el Sol.
Por esta razón, desde el 02 hasta el 14 de octubre de 2024, las principales sociedades astronómicas, centros de investigación y público mexicano se dieron a la tarea de buscarlo en el cielo. En nuestro caso, como Sociedad Astronómica de Tampico, nos dimos a la tarea de capturar al cometa mediante equipo especializado en aquellos días con buenas condiciones climáticas.
El significado de su nombre:
C: significa que se considera un cometa no periódico (de periodo orbital mayor a 200 años)
2023: El año de su descubrimiento.
A: Hace referencia a que fue descubierto los primeros 15 días de enero, específicamente, fue descubierto el 9 de enero del 2023.
3: Es el orden en el que fue descubierto, es decir, fue el tercero en descubrirse ese año.
Tsuchinshan: Nombre del observatorio que lo descubrió, en China.
Atlas: Nombre del observatorio que lo descubrió a la par, en Sudáfrica.
A simple vista, fue posible ver la Cola de Polvo del cometa, la cual es la cola más brillante y visible debido a la materia que la compone. Sin embargo, existe otra cola llamada Cola Iónica[6], en sentido contrario al Sol, la cual se forma debido a la radiación electromagnética emitida por el Sol y que ioniza (o carga eléctricamente) a las partículas emitidas por el mismo, de forma similar a las lámparas fluorescentes que tenemos en casa.
Una de las vistas más llamativas del cometa C/2023 A3 es el avistamiento de su anticola, el 13 de octubre de 2024, que es un efecto óptico visto desde la Tierra, que se produce cuando el cometa viaja por su órbita e “ilumina” la materia y polvo estelar que existe en su órbita, similar a cuando una lámpara de mano ilumina una habitación con polvo y partículas en el aire. Esta anticola está en dirección opuesta a su cola de polvo y la cola iónica, y tiene una dirección hacia el Sol.
En nuestra visita a la Laguna del Carpintero, en la Ciudad de Tampico, Tamaulipas, pudimos apreciar una gran cantidad de personas y público en general interesado en avistar el cometa, donde más de uno se acercó para preguntar sobre la naturaleza del objeto, cada cuánto se ve, o cómo puede fotografiarse.
En la SATAMP contamos con equipo especializado para observación planetaria, que comprende el Sol, la Luna y planetas cercanos, así como para “espacio profundo”, que comprende, nebulosas, cometas, estrellas, inclusive galaxias, como Andrómeda.
Usamos técnicas como el apilado fotográfico (con la que se obtuvo la imagen de la portada de este artículo), porque permite observar las estrellas que se encuentran detrás del cometa al estar más tiempo recibiendo luz en cada nueva fotografía. Si bien así podemos tomar fotografías detalladas de objetos de una magnitud aparente de hasta 9 en una noche de cielo limpio y despejado, con Bortle 7 en ambiente urbano, se necesitan otros equipos y técnicas para tomar fotografías panorámicas, que es el segundo tipo de fotografía que practicamos en nuestro grupo.
Las fotografías panorámicas en las que tanto la coma del cometa como su cola de polvo y cola iónica pueden ser capturadas son tomadas con cámaras profesionales como la Canon EOS Rebel T6i. A continuación compartimos una serie de ajustes que funcionaron correctamente en un cielo de Bortle 7 de ambiente urbano con cielo despejado, para fotografiar futuros cuerpos celestes semejantes al C/2023 A3.
- ISO: 400
- Apertura: f/5.6
- Tiempo de exposición: 2 segundos
- Compensación de exposición: + 1 paso
- Distancia focal: 300 mm
- Bortle : 7
- Procesado en Lightroom.
Referencias
- Vito Technology, Inc. (2024, 12 septiembre). Explora la nube de Oort, hogar de los cometas de largo período. StarWalk. https://starwalk.space/es/news/what-is-oort-cloud
- COBS – Comet OBServation database. (s. f.). https://cobs.si/comet/2410/
- Vito Technology, Inc. (2024b, octubre 31). Grandes Cometas: ¿Qué son y cuándo será visible el próximo cometa?Star Walk. https://starwalk.space/es/news/great-comets
- Chambó, B. P. (2024b, noviembre 12). C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) – Cometografía. Cometografía. https://cometografia.es/2023-a3/6
- ThemeGrill. (s. f.). Comet C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) Observing campaign – British Astronomical Association. https://britastro.org/section_news_item/c-2023-a3-observing-campaign
- Wikipedia contributors. (2024b, noviembre 26). C/2023 A3 (Tsuchinshan–ATLAS). Wikipedia.https://en.wikipedia.org/wiki/C/2023_A3_(Tsuchinshan%E2%80%93ATLAS) [7] Light pollution map. (s. f.). https://www.lightpollutionmap.info/ [8] Seestar | Smart Telescope | S50. (s. f.). https://www.seestar.com/